Comprendre l’athérosclérose : une condition vasculaire majeure

Qu’est-ce que l’athérosclérose ? » C’est une question qui suscite l’intérêt de nombreux individus qui cherchent à comprendre davantage ce trouble médical. L’athérosclérose est une maladie qui affecte directement la structure des artères et, par conséquent, a un impact significatif sur la circulation sanguine dans l’ensemble de l’organisme. C’est un processus pathologique caractérisé par une diminution de l’élasticité des artères, causée par la sclérose. Celle-ci est due à l’accumulation de lipides, en particulier de cholestérol LDL – souvent qualifié de « mauvais cholestérol » – au niveau de la couche interne (ou intima) des artères.  Cette accumulation lipidique forme une lésion que l’on appelle athérome. L’athérome peut varier en taille et en conséquence : d’une simple plaque qui rétrécit le conduit artériel, appelée sténose, jusqu’à une obstruction complète du vaisseau sanguin, un état connu sous le nom de thrombose ou occlusion. Pour bien comprendre le mécanisme de l’athérosclérose, il est nécessaire de posséder une certaine connaissance de la structure des artères.  Chaque artère est constituée de trois couches. La première, l’intima, est en contact direct avec le sang qui circule. La deuxième, appelée média, est une couche musculaire composée de fibres musculaires lisses, ce qui permet au vaisseau de conserver son élasticité. Enfin, la dernière couche, l’adventice, est une enveloppe externe constituée de tissu conjonctif. La compréhension de ces éléments structurels permet d’appréhender plus facilement comment l’athérosclérose affecte le système vasculaire.

Comprendre l’athérosclérose et l’artériosclérose : Maladies vasculaires fréquentes aux facteurs de risque spécifiques

L’athérosclérose est une maladie vasculaire qui a été documentée pour la première fois en 1904 par Félix Marchand de Leipzig. C’est une affection qui affecte principalement les grandes et moyennes artères, conduisant à une accumulation progressive de lipides, en particulier du « mauvais cholestérol » ou cholestérol LDL, dans la couche interne des artères. Cette accumulation forme une plaque appelée athérome qui peut rétrécir ou obstruer le vaisseau sanguin, entraînant une série de complications potentiellement graves.

Il est essentiel de distinguer l’athérosclérose de l’artériosclérose, bien que les deux soient des maladies vasculaires et affectent la santé des artères. L’artériosclérose est un processus similaire qui affecte les artères de plus petit calibre. Contrairement à l’athérosclérose, où plusieurs facteurs de risque sont impliqués tels que le tabagisme, l’obésité, le diabète, l’hypertension, et d’autres, l’artériosclérose est principalement liée au vieillissement.

Le vieillissement provoque une perte d’élasticité des artères et un épaississement des parois artérielles, limitant ainsi le flux sanguin. La conjonction de l’athérosclérose et de l’artériosclérose explique l’augmentation du nombre de personnes âgées atteintes d’artérite, une inflammation des artères qui menace la vitalité d’un membre. Dans ces cas, les artères endommagées peinent à fournir suffisamment de sang oxygéné aux muscles et autres tissus, ce qui peut entraîner des douleurs, des crampes et, dans les cas graves, une perte de tissu ou une amputation.

Les conséquences de l’athérosclérose et de l’artériosclérose peuvent être dévastatrices, et donc une compréhension approfondie de ces maladies, de leurs facteurs de risque, et une détection précoce sont essentielles pour la prévention et le traitement. Des changements de style de vie, des interventions médicales et des médicaments peuvent aider à gérer ces conditions et à réduire le risque de complications.

Mais d’où vient l’athérosclérose, et quelles populations sont les plus touchées ?

La sédentarité et l’excès de poids sont parmi les principaux facteurs de risque cardiovasculaire, aux côtés du tabagisme. Les comorbidités favorisant l’athérosclérose incluent l’hypertension artérielle (HTA), la dyslipidémie avec un taux élevé de cholestérol LDL, et le diabète de type 2. L’hérédité cardiovasculaire et le stress sont également impliqués dans l’apparition de cette condition, qui affecte davantage les hommes et dont la fréquence augmente avec l’âge.

L’athérosclérose va toucher la majorité des populations « occidentales » à haut niveau de vie, étant responsable de 40% de la mortalité et se plaçant en première position à ce titre.

Les maladies provoquées par l’athérosclérose varient en fonction de l’organe atteint :

– le cœur
– le cerveau
– l’aorte et ses branches principales (à destinée viscérale) pour les reins, le foie et l’intestin
– et les membres inférieurs

Les Symptômes de l’athérosclérose

Les symptômes de l’athérosclérose varient en fonction du territoire artériel atteint, avec une traduction pathologique proportionnelle au degré de rétrécissement induit par l’athérome.

Au niveau du cœur, une sténose (rétrécissement) d’une artère coronaire peut entraîner au repos ou à l’effort une douleur dans la poitrine appelée angor ou angine de poitrine, tandis que l’obstruction ou occlusion (appelée thrombose) provoquera un syndrome coronarien aigu ou infarctus du myocarde.

Au niveau du cerveau, une plaque irrégulière ou une sténose serrée d’une artère carotide peut se manifester par un accident ischémique transitoire, ainsi dénommé car ne durant que de quelques minutes à moins d’une heure : perte de la vision d’un œil, déficit moteur ou sensitif d’un membre supérieur ou inférieur, ou d’un hémicorps. À un stade plus avancé, il pourra se produire un accident vasculaire cérébral, véritable infarctus d’une zone du cerveau, avec ou sans séquelles cliniques majeures.

Au niveau des membres, la sténose ou l’occlusion artérielle entraînera dans le territoire sous-jacent une ischémie à l’effort du membre supérieur ou inférieur appelée claudication intermittente. Au repos, il n’y a pas de douleur. Le développement de la circulation de suppléance dite collatérale joue un rôle important et peut retarder l’apparition des symptômes. Son absence ou la topographie distale de l’athérome peut entraîner des douleurs même au repos rendant l’ischémie plus grave et dénommée critique. Dans certains cas, l’ischémie peut être aiguë nécessitant une prise en charge en urgence.

Au stade ultime, la survenue de nécrose localisée des orteils ou du pied témoigne d’une occlusion distale des artères très périphériques pouvant aboutir à une gangrène mettant en jeu la vitalité du membre avec le risque d’amputation. C’est l’ultime stade de l’artérite.

Diagnostic de l’athérosclérose

Le diagnostic de l’athérosclérose nécessite divers examens. L’examen clinique par le médecin traitant qui recherchera par la palpation la présence des pouls périphériques, par l’auscultation la présence d’un souffle anormal témoignant d’une sténose sur un vaisseau artériel, par la prise de la tension artérielle une élévation anormale de la pression.

• Un examen biologique annuel paraît indiqué en cas d’excès de poids (recherche d’un diabète) et d’une hérédité cardio-vasculaire : dosage des lipides (cholestérol LDL, triglycérides) et de l’acide urique.
• Un écho-doppler de l’aorte, des artères périphériques et des artères à destinée cérébrale (carotides) dès qu’un patient présente soit des symptômes classiques d’artérite des membres inférieurs, ou bien un accident ischémique transitoire et de façon plus systématique chez les patients de plus de 40 ans présentant au moins 3 facteurs de risque cardio-vasculaires (hypertension, tabagisme, dyslipidémie, excès de poids, diabète, sédentarité, stress, hérédité).
• Un avis cardiologique spécialisé est indispensable avec des examens adaptés chez tous les patients ayant une athérosclérose et à fortiori avant une intervention chirurgicale.

Une consultation spécialisée auprès d’un chirurgien vasculaire si une lésion d’athérome a été mise en évidence ; en fonction du type de lésion, de sa topographie et de son retentissement clinique, le spécialiste demandera des examens qui lui permettront d’adopter une stratégie thérapeutique et d’explorations complémentaires allant de l’artériographie à l’angioscanner ou à l’angioIRM (la tendance actuelle étant de privilégier les examens les moins invasifs).

L’athérosclérose est une pathologie qui peut avoir des conséquences graves si elle n’est pas prise en charge à temps. Ainsi, une meilleure compréhension de cette condition est essentielle pour prévenir son apparition et gérer efficacement son évolution.